Cleveland Cavaliers jatkaa kaupan jälkeisen määräajan pidentämistä ja kukisti tiistaina idän kärkisijoittajan Detroit Pistonsin. Peli oli este, joka Cavaliersin täytyi poistaa. Hän voitti Pistonsin 113-109 ja kaikki ilman tähtivartija Donovan Mitchelliä. Voitto oli selvä ja auttoi Cavsia siirtymään lukemiin 7-3 viimeisellä 10:llä. He ovat nyt vain kuuden ottelun päässä Itä- ja Keski-divisioonan ensimmäisestä Pistonsin takana. Se oli kipeästi kaivattu voitto, sillä joukkue löytää itsensä edelleen James Hardenin saapumisen jälkeen.
Kauppa on maksanut välittömiä osinkoja Cavsille, sillä se on voinut kaataa joitakin NBA:n parhaista joukkueista kaupan jälkeen. Ennen Pistons-peliä he ottivat vastaan ja hoitivat New York Knicksin. Knicks on kolmas idässä ja toinen Atlantilla, joten voitto heistä oli Cavaliersille erittäin tärkeä. Loppujen lopuksi, jos he eivät voi voittaa parhaita joukkueita, he eivät ole matkalla mihinkään konferenssin finaaliin. Joten voitot Pistonsista ja Knicksistä olivat pakollisia asioita uuden ilmeen Cavsille.
Mutta uusi haaste on edessä.
Sunnuntaina Cleveland kohtaa yhden tämän kauden idän parhaista joukkueista, Boston Celticsin. He ovat joukkue, joka on toisella sijalla idässä ja on tällä hetkellä Atlantic-divisioonan paras koira. Ja monien silmissä yksi kauden yllättävimmistä joukkueista. He ovat olleet ilman tähtihyökkääjää Jayson Tatumia suurimman osan tästä kaudesta hänen Akilleen kyynelensä vuoksi toukokuussa 2025. Vamman jälkeen Celtics vaihtoi useita kalliita pelaajia tällä välikaudella uskoen, että heillä olisi todennäköisesti vaikeuksia päästä pudotuspeleihin ilman häntä. Jaylen Brown kuitenkin tehosi heille valtavasti, eikä vain pitänyt Celticsiä pudotuspelien kuvassa, vaan sai Celticsin yhdeksi liiton parhaista joukkueista.
Celtics menetti Tatumin repeytyneelle Achelliesille vain 10 kuukautta sitten, ja jotenkin, kuten huonosti kirjoitettu Star Wars -juonen kohta, hän on palannut. Hän palasi perjantaina ja keräsi 15 pistettä, 12 levypalloa ja seitsemän syöttöä ensimmäisessä ottelussaan sitten 12. toukokuuta 2025. Vaikka hänen laukauksensa ei ollut hienoa, vain 6-16, se oli valtava ensimmäinen askel yhdelle Celticsin parhaista pelaajista.
Huolimatta huonosta ammuntayöstä, hänen paluunsa tekee Celticsistä entistä vaarallisemman. He ovat jääneet kaipaamaan hänen ainutlaatuisia taitojaan ja pituuttaan, ja vaikka häneltä kestää muutaman viikon päästä takaisin kuntoon (ellei pidempään), hänen läsnäolonsa yksin pakottaa muut joukkueet tiliin hänestä. Jos hän löytää laukausmuotonsa ennemmin tai myöhemmin, sillä kuinka hyvin joukkue on pelannut ilman häntä, on hyvin todennäköistä, että Celticsia on vain vaikeampi voittaa kauden edetessä.
Se on voitto, jota Cavs tarvitsee, ei vain divisioonan jahtaamisen vuoksi, vaan myös oman mielenrauhansa vuoksi. Toistaiseksi Cavs ei ole vielä tyrmännyt Celticsiä tällä kaudella.
Cavs on tällä kaudella 0-2 Bostonia vastaan. He hävisivät ensimmäisen kohtaamisensa 20 ja toisen vain kahdella. Kolmas tappio ei tee mitään tämän seuran itseluottamukselle, joten voitto on kaivattu. Jos Cavaliers voi tuhota terveen Celticsin joukkueen sunnuntaina, voi tulla aivan liian ilmeiseksi, kuka on todellinen joukkue, joka voitetaan idässä.