Se oli yksi paniikkihetki, joka erotti Yhdysvaltojen miesten maajoukkueen kunniasta heidän ensimmäisenä päivänään vuoden 2022 jalkapallon MM-kisoissa.
Hallittuaan peliä 80 minuuttia, hallitettuaan Walesia pitkiä jaksoja ja saatuaan voiton niin tuskallisen lähellä, USMNT:n puolustaja Walker Zimmerman haki liian epätoivoisen haasteen pitkän tähti Gareth Balelle rangaistusalueen sisällä. Se oli rangaistuspotkun arvoinen virhe.
Maailmassa ei ehkä ollut ketään amerikkalaisen maalivahti Matt Turnerin lisäksi, joka ei uskonut Balen löytävän verkon takaosaan astuessaan paikalle. Turner hyppäsi verkon puolelle. Bale hyökkäsi, mutta laukaus oli liian voimakas, jotta kukaan ei pystyisi pysäyttämään vain hansikkain käsin.
Sen sijaan, että USMNT olisi saavuttanut hämmentävän voiton aloittaakseen paluunsa MM-kisoihin, se päätyi 1-1-tasapeliin B-lohkon ensimmäisenä pelipäivänä. Nyt he jatkavat perjantai-iltapäivän otteluun maailmanvaltaa Englantia vastaan, joka voitti avauksensa neljällä maalilla Iranista.
USMNT:n päävalmentaja Gregg Berhalter myönsi, että joukkue ”menetti hieman valtaa toisella puoliajalla”, mutta ei kertonut paljon muuta siitä, kuinka hänen joukkueensa suoriutui, paitsi että hän oli tyytyväinen joukkueen ponnistuksiin.
”Se oli kova taistelu. Jätimme kaiken pois.”@USMNT Päävalmentaja Gregg Berhalter puhuu @JennyTaft ottelun jälkeen ⬇️ pic.twitter.com/abFpm0xLwW
— FOX Soccer (@FOXSoccer) 21. marraskuuta 2022
Se oli ensimmäinen maailmancup-ottelu jokaiselle kentällä olevalle pelaajalle lukuun ottamatta DeAndre Yedliniä, joka oli myöhässä Yhdysvaltain oikealla puolella. Amerikkalaiset eivät päässeet vuoden 2018 MM-kisoihin, eikä Wales ollut ollut täällä sitten vuoden 1958.
Joukkueet, jotka voittivat avausottelunsa MM-kisoissa, etenevät melkein aina, ja USMNT:llä oli tämä mahdollisuus, kun Timothy Weahin maali ensimmäisellä puoliajalla johti 1-0-johtoon, joka kesti puoli peliä.
Weah varttui New Yorkissa ja Pembroke Pinesissä, Fla., yhden pelin historian mahtavimman pelaajan poika. Liberiasta kotoisin oleva George Weah valittiin Ballon d’Orin voittajaksi maailman parhaaksi pelaajaksi vuonna 1995, ja hän loistaa muun muassa Monacossa, Paris Saint-Germainissa ja AC Milanissa.
George – nyt Liberian presidentti vietettyään useita vuosia senaatissa – ei koskaan pelannut MM-kisoissa, koska Liberia ei koskaan päässyt pätevyyteen. Hänen poikansa teki maalin ensimmäisen pelinsä ensimmäisellä puoliskolla Christian Pulisicin täydellisellä syötteellä.
”Ensimmäisellä puoliajalla meillä oli paljon vauhtia”, Weah kertoi Fox Sportsille. ”Toiselle puoliajalle tuntui siltä, että me lyömme soittoa ja Wales käänsi sitä pykälää ylöspäin. He alkoivat painaa. He pelaavat suurimman osan pallosta, ja mielestäni se lopulta satuttaa meitä. Meidän on vain oltava parempia molemmilla puoliskoilla.
”Tärkeintä on, että emme hävinneet. Pidimme tasatilanteen, ja nyt on vain keskittyminen seuraavaan peliin.
”Tärkeintä oli, että emme hävinneet. Pidimme tasatilanteen, ja nyt keskitymme vain seuraavaan peliin.”
Tim Weah liittyy @JennyTaft avausottelun arvonnan jälkeen Walesin kanssa ⬇️ pic.twitter.com/xS9JM93wMF
— FOX Soccer (@FOXSoccer) 21. marraskuuta 2022
Se olisi tehnyt vielä ihanamman tarinan kuin se teki, jos Yhdysvallat olisi tehnyt parempaa työtä puolustuksessa toisella puoliajalla tai ehkä olisi ollut itsevarmempi tavoitellessaan maalia.
Koska tätä Bale on tehnyt koko uransa: tehnyt dramaattisia maaleja. Ja siksi USMNT pelkäsi häntä ja teki kaikkensa rajoittaakseen hänen vaikutustaan. Mutta se kestää vain hetken, kuten hän on todistanut niin monta kertaa.
Hän teki sen viimeksi MLS Cupin finaalissa Los Angeles FC:n puolesta. Hän teki maalin, joka tasoitti Philadelphia Unionin myöhään jatkoajalla ja pakotti rangaistuspotkukilpailun, jonka LAFC voitti. Vuoden 2014 Mestarien liigan finaalissa kilpailijaa Atletico Madridia vastaan, Bale teki Real Madridin pelin voittajan lisäajalla. Hän luuli, että hänellä olisi jotain sanottavaa siitä, miten tämä päättyi, mutta hän puhui lopulta liian äänekkäästi.
Pulisic oli odottanut tätä hetkeä viisi vuotta, sillä hän oli vuoden 2018 MM-karsinnoissa dynaamisin pelaaja – vaikka hän oli silloin vielä teini-ikäinen. Hän ei voinut viedä ikääntyvää, heikkenevää tiimiä menestyksekkäästi läpi prosessin tuolloin.
Yhdysvallat oli pystynyt etenemään Venäjän turnaukseen vain tasapelillä viimeiseksi sijoittunutta Trinidad & Tobagoa vastaan, mutta he putosivat 2-1 eivätkä menneet mihinkään.
Tämän hetken kokenein USMNT-pelaaja ja menestynein Pulisic ei ole joukkueen kapteeni, vaan sen keskeinen hahmo. Pelaajat pyrkivät löytämään hänet pallon kanssa mahdollisimman usein, ja Weahin maaliin johtanut peli osoitti miksi.
Se oli hyökkääjä Josh Sargent, joka pelasi ensimmäisen maajoukkuepelinsä tänä vuonna suurelta osin Englannin mestaruussarjan vilkkaan alun vuoksi seuransa Norwich Cityn kanssa. Hän piti pallon pystyssä ja syötti sen Pulisicille, kun tämä syöksyi eteenpäin, eikä Pulisicin syöttö voinut olla ajoitettu paremmin.
Amerikkalaiset hallitsivat ensimmäistä puoliaikaa hallitessaan palloa ja mahdollisuuksia, mutta johtoon tultuaan walesilaiset tulivat kovaa tasoittua maalia toisella puoliajalla.
Joukkueet viettivät paljon useammin Walesissa hyökkäävien puoliskolla, pakottaen USA:n puolustautumaan ja vaatien Zimmermanilta useita päänheittoja, yhtä keskikenttäpelaaja Weston McKennieltä ja maalivahti Matt Turnerin massiivista torjuntaa 65. minuutilla.
Pian sen jälkeen tapahtui toinen vaarallinen pusku 6-jalkaisesta Kieffer Mooresta, mutta hänen iskuyrityksensä oli liian korkea ja lensi maalin yli. Vaikuttaa siltä, että Wales oli käyttänyt parhaat mahdollisuutensa lähteä tasapeliin.
He tiesivät kuitenkin aina, että heillä oli Bale. Ja niin teki amerikkalaisetkin.