LONDON STADIUM – Arsenalin keskikenttäpelaaja Granit Xhaka ”ei ole huolissaan” Bukayo Sakan rangaistuspotkukilpailun henkisestä vaikutuksesta West Ham Unitedia vastaan sunnuntaina, kun Gunners änkytti Valioliigan mestaruuskilpailussa.
Toisena peräkkäisenä otteluna Arsenal pääsi kahden maalin johdosta tiellä, kun Said Benrahma ja Jarrod Bowen peruuttivat Gabriel Jesusin ja Gabriel Martinellin aikaiset maalit. Tasapeli 2-2 heijasti Gunnersin matkaa Liverpooliin seitsemän päivää aiemmin, jolloin hallitseva mestari ja jahtaaja Manchester City sai neljä pistettä takaisin.
Tällä kertaa Mikel Artetan miehillä oli loistava tilaisuus viimeistellä kolme pistettä hetkiä ennen Bowenin tasoitusta, vaikka toisella puoliskolla tapahtui alkupotku. Martinellin laukaus osui Michail Antonion käsivarteen, mutta Saka räväytti pallon leveälle vasempaan Lukasz Fabianskin maaliin.
Pohdittuaan Stratfordissa hukattua mahdollisuutta, Xhaka ei epäillyt, ottaisiko nro 7 jatkossakin vastuuta. Sveitsin maajoukkueen pelaaja sanoi: ”Tämä kaveri on niin nuori. Hän on 21-vuotias, hän on niin vahva henkisesti. Emme ole huolissamme hänestä.
”Tietenkin hän oli hyvin pettynyt, kuten koko joukkue. Mutta kyse ei ole hänestä. Ei ole niin, että sanomme, että jos hän teki maalin, peli oli ohi. Ei, ei, ei, meillä oli vielä 10 pelaajaa kentällä. .
”Hän tarvitsee tukeamme ehkä enemmän kuin nyt. Hän on nuori, tämä on vielä yksi kokemus hänen tulevaisuudelleen. Mutta hän on henkisesti niin vahva ja näyttää reaktion perjantaina.
”Meidän ei tarvitse syyttää ketään – ei Bukayota, ei ketään pelaajaa. Tietysti hän epäonnistui rangaistuspotkussa. Se ei ole hänen vastuullaan. Se tapahtui isommille pelaajille kuin hän. Tämä on osa työtä, osa hänen uraansa.
”Se ei ole ensimmäinen, ei viimeinen. Jos perjantaina tulee toinen rangaistus, pakotan hänet ottamaan sen uudelleen.”
Mikä on Sakan rangaistusennätys?
Sakan poissaolo Lontoon stadionilla oli hänelle ensimmäinen sitten surullisen kuuluisan Euro 2020 -finaalin, jossa hän ei pystynyt muuttamaan ratkaisevaa potkua rangaistuspotkukilpailussa Italiaa vastaan. Siitä seurasi Marcus Rashfordin ja Jadon Sanchon väliin jääminen, jolloin kolmikko joutui iljettävän rasistisen hyväksikäytön kohteeksi verkossa, mikä oli todellista alakohtaa englantilaiselle urheilulle ja yhteiskunnalle.
Englannin rangaistuslaukausten henkistä kärsimystä voi olla uskomattoman vaikea käsitellä – Chris Waddle ja Gareth Southgate kärsivät molemmat saman kohtalon 1990-luvulla. Arsenalin ”tähtipoika” on kuitenkin toipunut erinomaisesti.
Hän oli nettoinut 4/4 rangaistuspotkuja Valioliigassa ennen sunnuntaita, ja jokainen niistä kohtasi muita ”kuuden isoa” joukkuetta. Hänen ensimmäinen voittonsa 4-2 Chelseassa viime kauden lopussa, ja toinen vain kolme päivää myöhemmin, kun hän voitti Manchester Unitedin 3-1.
Tällä kaudella hän piti hermonsa tehdäkseen suhteellisen myöhäisen voiton Liverpoolia vastaan 3-2-voitossa. Helmikuussa hän tasoitti Cityä vastaan rangaistuspotkulla, vaikka Pep Guardiolan miehet päätyivät lopulta 3-1-voittoon.
Varsinaisessa ajassa Sakan kokonaiskonversioprosentti jää 80 %:iin hänen senioriuransa aikana.
Xhaka uhmaa Man Cityn välienselvittelyä
Demoralisoiva tasapeli tarkoittaa nyt, että Arsenalin virhemarginaali mestaruuskilpailussa on mennyt, ellei rehottava Erling Haalandin inspiroima kaupunki yritä pudottaa pisteitä muualle. Tykkimiesten on saatava vähintään piste Etihad-stadionilla 26. huhtikuuta tapahtuneesta välienselvittelystään ja voitettava kaikki kuusi muuta peliä.
Xhaka väittää, että kahden viimeisen pelin pudonneet pisteet ”ei varmasti ole mentaliteetista kiinni” – eikä entinen kapteeni myöskään kiinnitä paljon huomiota ajatukseen, että Arsenalin virheet ovat piristäneet kotifaneja sekä täällä että Anfieldilla.
Hän jatkoi: ”Olet 2-0 johdossa, annat pelin pois – tämä on jalkapalloa. Voit tehdä maalin 3-1, viisi minuuttia myöhemmin myönnät 2-2.
”Luulen, että 2-0:n jälkeen lopetimme pelaamisen hieman. Miksi? En tiedä. Se oli samanlaista kuin Liverpoolissa vieraissa, kun aloitimme erittäin hyvin, teimme myös kaksi maalia. Jos teet 3-1, peli on täysin erilainen.
”Emme oikeastaan välitä siitä, kuka herättää faneja vai ei. Tämä ei ole meidän tehtävämme. West Hamin ja Liverpoolin kannattajat, tukivatko he joukkuetta vai eivät, ei ole meidän ongelmamme. Annoimme heille [goals] liian helppo.
”Meidän on nähtävä peli, analysoitava peli, miksi tämä tapahtui nyt kahdesti peräkkäin. Mutta en ole kovin huolissani. [To think we could go through] Viimeiset kahdeksan peliä ilman pisteiden pudottamista, voittoa ja joukkueiden murskaamista, mielestäni et ole oikeassa paikassa.”
Seuraavaksi Arsenal kohtaa Southamptonin kotonaan, kun taas City pelaa FA Cupin välierissä Sheffield Unitedia vastaan. Se tarkoittaa, että pohjoislontoolaisilla on mahdollisuus päästä seitsemän pisteen eroon ennen heidän matkaansa Cityyn ensi viikon puolivälissä. Heidän kilpailijansa ovat saaneet pelottavan 10 voittoa peräkkäin kaikissa kilpailuissa, mutta Xhaka ”ei katso heihin”.
30-vuotias päätteli: ”Mikään ei muuttunut ennen peliä. Tiedämme, että pelaamme ensin kotona Southamptonia vastaan ja sen jälkeen Etihadille samalla tavoitteella, joka meillä oli ennen tämän päivän peliä.
”Liverpool ja tänään ovat kaksi erittäin vaikeaa peliä, mielestäni. Tiesimme sen, mutta päivitetään kaikki nyt. Jatkamme huomenna, ja näet reaktion perjantaina.
”Jos jokin ei mene hyvin, on helppo näyttää sormea toiselle. Nyt on aika olla yhdessä. Otimme tämän haasteen vastaan tähän asti. Kukaan ei ajatellut tätä ennen kautta. Otetaan haaste.
”En ole vihainen, olen pettynyt. Meillä oli 2-0 jälkeen mahdollisuus ottaa kolme pistettä. Tämä on jalkapalloa. Et voi voittaa pelejä, jos et suorita yli 90 minuuttia. älä tee sitä tänään.
”Mutta meillä on vielä kaikki käsissämme. Jos voitamme seuraavat pelimme, tiedämme mitä tapahtuu.”
LISÄÄ: Mikä on St. Totteringhamin päivä? Arsenal vs. Spurs -taistelu selitetty