NFL:n vuotuista puolustava pelaaja -palkintoa on hallinnut kotimaiset nimet noin seitsemän viime vuoden ajan. Aaron Donald voitti sen kolme kertaa neljän vuoden aikana. Kaudesta 2021 lähtien keskustelua ovat hallinneet TJ Watt, Myles Garrett ja Nick Bosa, ja kunniamaininnan saa Micah Parsons.
Philadelphia Eaglesin nouseva tähti Jalen Carter saattaa olla mukana keskustelussa lähitulevaisuudessa vuodesta 2024 alkaen.
NFL:n sisäpiiriläinen Dan Graziano tarjosi suosikkiaan DPOY:lle keskiviikkona ja nimesi Wattin yllättäen viikolle 16 tulevaksi kärkipelaajaksi. Hän on onnistunut pysymään terveenä tämän kauden kaikki 14 ottelua, tuottaen 11,5 säkkiä ja kuusi pakotettua rähmäystä. Hänen Pittsburgh Steelersin saapuminen viikolla yllättävällä 10-4-ennätyksellä ei varmastikaan vahingoita hänen asiansa.
Graziano mainitsi myös suosikki nukkujansa palkintoa varten – ja se oli Carter, joka jälleen kerran herätti paljon huomiota vastustajalta Phillyn voitossa Steelersin sunnuntaina Lincissä 27-13.
Voisiko Carter ansaita tarpeeksi ääniä haastaakseen Watin vakavasti tämän vuoden palkinnosta, kun Eagles nousi NFL:n teholuokkien kärkeen kaudella 12–2? Tässä Grazianon näkemys:
Suosikkinukkujani, jonka nimi alkaa nousta liigan parhaiden puolustavien pelaajien joukossa, on Eagles’ Jalen Carter. Hänelle on luultavasti liian aikaista voittaa se tällä kaudella, mutta en olisi yllättynyt, jos hänestä tulisi näissä keskusteluissa tulevilla kausilla, ehkä jo ensi vuonna.
Lisätty ESPN:n Jeremy Fowler: ”Carter on hieno puhelu. Hän saa jatkuvasti tuplajoukkueita ja taistelee pitämällä pelejä, joita ei kutsuta. Eaglesilla on tästä kymmeniä esimerkkejä. Kun saat alivalvontaa, se tarkoittaa, että olet häiriötekijä keskellä. Ja Eaglesilla on toinen nukkujaehdokas linebackerissä Zack Baunjolla on 3,5 säkkiä, neljä pakotettua rähmäystä ja yhdeksän taklattua tappiota.
Carterilla on kyky olla kentän paras pelaaja, jos hän päättää ottaa sen käyttöön. Baunkin ansaitsee ehdottomasti maininnan. Hänellä on ollut uskomaton kausi 134 taklauksen, 3,5 säkin ja neljän pakotetun rähmäyksen aikana vain 14 pelissä. Tämä palkinto menee yleensä joko EDGE-eliittipuolustajille tai sisätilojen D-linjamiehille. Viimeinen sen voittanut rivimies oli Luke Kuechly vuonna 2013joten Baunia pitäisi pitää supernukkujana vuonna 2024.
Kuten Graziano totesi, Carterille, joka on vain 23-vuotias, on vielä luultavasti vuoden tai kaksi etuajassa. Mutta hänen tilastonsa tällä kaudella – 48 kokonaispainetta, viisi säkkiä, 11 QB-lyöntiä, 27 taklattua – ovat vaikuttavia, jotka tulevat todellisesta puolustustaklauksesta.
Donald oli kerran ainutkertainen pelaaja, jonka vastustavien joukkueiden oli valmistauduttava joka viikkoon, ja Carter voisi tulla alueelle, jos hän voi pysyä nykyisellä radallaan siirtyessään 3. vuodelle ammattilaisena.
