On houkuttelevaa olettaa, että Pelen vaikutus Amerikkaan oli vallankumouksellinen voima samalla tavalla kuin Elviksen: hämmästyttävä lahjakkuus, väistämätön karisma, ylittämätön saavutus, sukunimeä ei tarvita.
Paitsi Elvis tuli mukaan 1950-luvulla ja pakotti melkein välittömästi rock & rollin jokaiseen amerikkalaiseen talouteen, jossa oli teini. Pele oli uransa aikana ja sitä seuraavina vuosina niin poikkeuksellinen, että hänestä tuli tähti maassa, joka oli vuosikymmeniä omaksumisesta hänen lajinsa. Hän oli arvostettu ja rakastettu taiteilija täysin epäsuositussa taidemuodossa. Amerikkalaisille, jotka eivät tunteneet Johannes Brahmsin Johan Cruyffia, Pele oli kiistaton supertähti.
Lopulta sillä oli väliä. Hänen vetoomuksensa auttoi vähitellen levittämään pelin evankeliumia New Yorkista LA:han ja välissä ja epäilemättä auttoi johtamaan vuoden 1994 MM-kisojen sijoittumiseen tänne, ammattipelin elpymiseen Major League Soccerin kautta kaksi vuotta myöhemmin ja hämmästyttävään jalkapallobuumi, jonka ansiosta urheilun fanit voivat nyt katsella Englannin, Espanjan, Italian ja Meksikon liigaja televisioillaan tai laitteillaan.
”Olen yllättynyt. Joka paikassa, missä menen, ihmiset rakastavat minua. Mutta sitä me tarvitsemme tässä maassa”, Pele kertoi Baltimore Sunille vuonna 1993, mikä tarkoitti enemmän innostusta jalkapalloa kohtaan. ”Ja meidän on tehtävä tilaa nuoremmille pelaajille.
PELE TSN:N ARKISTOSSA: 11. syyskuuta 1976, numero | 29. lokakuuta 1977 julkaistu numero
”Kaikki tietävät, kuinka kovaa taistelin saadakseni MM-kisat tänne Yhdysvaltoihin, kun pelasin New York Cosmosissa. Monet yhdysvaltalaiset lehdet ja toimittajat kiusoittivat minua. Mutta nyt unelmani on toteutunut, ja toivottavasti Yhdysvallat kehittää Vanhassa liigassa annettiin liikaa tilaa ulkomaalaisille ja jätettiin huomiotta nuoremmat pelaajat.”
Jos Amerikan maaperällä ei olisi ollut Pelettä, on todennäköistä, ettei koskaan olisi ollut David Beckhamia tai Thierry Henryä, ja mikä tärkeintä, ei ehkä koskaan Landon Donovania tai Christian Pulisicia.
US Soccer Hall of Famer John Harkes on sanonut luopuneensa muista urheiluharrastuksistaan ja keskittyneensä jalkapalloon toimittuaan Cosmosin pallopoikana ja innostuneensa Pelestä ja joukkueen muista huipuista. Maalivahti Tony Meola, joka on myös Hall of Famer, on sanonut, että Cosmos-pallopoikana toimiminen antoi hänelle mahdollisuuden katsoa ensimmäistä ammattipeliään. Molemmat North Jerseystä kotoisin, he kuuluivat vuoden 1990 joukkueeseen, joka rikkoi 40 vuotta kestäneen MM-kuivuuden Yhdysvaltojen miesten maajoukkueelle. Yhdysvallat ei missannut toista maailmanmestaruutta 28 vuoteen.
Nuorempien amerikkalaisten, jotka näkevät jalkapallon olevan kaikkialla televisiossa nyt, on vaikea ymmärtää, kuinka poissa urheilusta oli 1970- ja 1980-luvuilla. Pohjois-Amerikan jalkapalloliiga oli olemassa, mutta se kamppaili useimmilla markkinoilla eikä sitä juuri koskaan esiintynyt kansallisessa televisiossa. Oli kokonaisia kausia yhdellä tai kahdella kansallisella lähetyksellä. Vuosina 1976-88 oli PBS-ohjelma nimeltä ”Soccer Made in Germany”, tunnin mittainen lyhenne Bundesliigasta ja muista ammattilaispeleistä. Kaikki julkiset tv-asemat eivät olleet kiinnostuneita.
FARRELL: Muistan Pelen, miehen, joka opetti maailmalle kauniin pelin
Yksi oli erittäin epätodennäköistä, että hän kohtaisi kattavuutta aikakauslehdissä, joita urheilusta intohimoinen teini saattoi lukea, Jugo Mobileista Sportiin ja Sports Illustratediin. Ja niissä harvoissa tilanteissa, joissa kävi, kuten kun Sport julkaisi kappaleen Cruyffista ja ”Total Footballista”, päätimme kääntää sivua. Materiaali oli käsittämätöntä. Emme koskaan nähneet peliä, joten emme tienneet mitään säännöistä, taktiikoista ja tekniikoista. Kuten tällä hetkellä voidaan nähdä asenteesta, jota monet amerikkalaiset edelleen harjoittavat peliä kohtaan, osa urheilukulttuuriamme oli jalkapallon inhoaminen.
Pele kuitenkin ymmärsimme. Hänen hymynsä ja viehätyksensä olivat vastustamattomia. American Express laittoi hänet yhteen ”Älä lähde kotoa ilman sitä” -mainokseen, ja he kirjoittivat sen, jotta hän voisi puhua portugalia ja käännös olisi tekstitettynä näytön alareunaan.
Truffaut, Fellini ja Bergman eivät saaneet valtavirran amerikkalaisia lukemaan tekstityksiä.
Mutta Pele voisi.
Hän oli niin suuri tähti, että vaikka hän oli aloittelija näyttelijä, legendaarinen ohjaaja John Huston esitti hänet kuvassa nimeltä ”Pako voittoon”, joka on fiktiivinen versio tarinasta saksalaisten vartijoiden ja vankien välisestä jalkapallopelistä. sodasta toisen maailmansodan aikana. Mukana olivat myös Englannin suurmies Bobby Moore ja argentiinalainen Osvaldo Ardiles. Kenellä Amerikassa oli aavistustakaan, keitä he olivat? Mutta Pele oli kiehtova.
Vuonna 1981 julkaistu elokuva pilkkaa USA:n tyytymättömyyttä jalkapalloon ja odottaa Pelen ainutlaatuisen kyvyn syrjäyttävän sen katsojille. On ikimuistoinen kohtaus, jossa hän nappaa liidun kapteeni Michael Cainelta, kun hän piirtää mahdollisia leikkejä ja näyttää, kuinka hän yksinkertaisesti vie pallon kentän päästä toiseen ja tekee maalin. Se oli järkevää, koska kaikki tiesivät hänen olevan Pele.
Hän oli tarpeeksi iso The Jugo Mobile julkaisi hänestä artikkelin vuonna 1976 ja palkkasi Paul Gardnerin, joka on nykyään jalkapallokirjailijoiden dekaani Amerikassa, kirjoittamaan artikkelin.
Gardner kirjoitti Pelen vaikutuksesta:
”Heti kun hän saapui, jalkapallosta tuli uutinen. Media kiinnitti huomiota ja väkijoukkoja alkoi ilmestyä, aluksi hitaasti, mutta vauhtiin asti, kunnes he olivat täynnä Giants Stadiumia katsomaan, kuinka Cosmos pelaa Fort Lauderdale Strikesiä.
Pelellä oli kyyneleet silmissä sinä iltana, kun hän julisti, että hänen tehtävänsä oli nyt täytetty. Hän oli tehnyt Joe Namathin kanssa Jetsin ja American Football Leaguen puolesta vuonna 1968, mutta hän oli tehnyt paljon enemmän. Sillä Pele oli kamppaillut antaakseen uskottavuutta ei vain yhdelle joukkueelle eikä edes liigalle, vaan pikemminkin kokonaan uudelle urheilulajille. Hän oli tuonut jalkapallon amerikkalaisille.”
Pele ei välttämättä muuttanut amerikkalaista jalkapalloa uransa aikana. Muulle maailmalle hän oli nero, jota arvostettiin planeetan ääripäästä toiseen. Täällä hän oli taiteilija jo paljon ennen aikaansa.
Fanit käyttivät hetken tilaisuuden nähdä urheilun suurimman pelaajan tietyssä paikassa, joka sattui olemaan myös maan suurin kaupunki. Sielläkin legenda on laajentunut todellisuuden ulkopuolelle. Niiden kolmen kauden aikana, joita hän pelasi New York Cosmosissa, heillä ei koskaan ollut keskimäärin 40 000 fania, vaikka hänen uransa uranuurtajana seurasi kasvatti 47 856:n huippuun vuotta myöhemmin.
Cosmosin osallistujamäärä kolminkertaistui hänen ensimmäisellä kaudellaan, ja hänen debyyttipelinsä televisioitiin valtakunnallisesti ja keräsi yli 10 miljoonan katsojan. Liigan osallistujamäärä, vaikka se olikin vaatimaton yleensä, kaksinkertaistui lähes 14 000:een peliä kohden suurelta osin Cosmosin kotiyleisön lisääntymisen ja fanien menneen katsomaan kaupungeissaan, kun Pele ja Cosmos vierailivat.
Pele teki 37 maalia 64 pelissä Cosmosin kanssa ja auttoi johtamaan seuran houkuttelemiseen sellaisia tähtiä kuin Franz Beckenbauer ja Giorgio Chinaglia sekä mestaruuskilpailuihin vuonna 1977 – Pelen viimeisellä kaudella – sekä 1979 ja 1980.
Liiga, jossa Cosmos pelasi, North American Soccer League kesti vain seitsemän vuotta hänen eläkkeelle jäämisen jälkeen. Sen romahtaminen jätti USA:n ilman suurta ammattilaisliigaa yli kymmeneen vuoteen. Hänen lyhyt oleskelunsa täällä kuitenkin osoitti, mikä voisi olla mahdollista, jos amerikkalaiset opastettaisiin jalkapalloon kunnolla, jos nuoret saisivat mahdollisuuden arvostaa sitä pelaamalla – ja katsomalla parasta työssä.
Pelaaminen Yhdysvalloissa ilmeisesti auttoi myös Peleä sen lisäksi, että se antoi hänelle kolme vuotta lisää jännittää maailmaa kyvyillään. Hän kertoi jalkapallokirjailija Michael Lewisille vuoden 2017 artikkeli The Guardianille, että tänne tuleminen ”oli parasta mitä tein elämässäni. Kiitän Jumalaa siitä, koska tulin tänne tullessani tunnetummaksi kaikkialla maailmassa.”
Toisin kuin Elvis, Pele eli yhdeksänteen vuosikymmeneen asti, eikä se loisto koskaan himmentynyt. Hän jakoi nimikirjoituksia. Hän kätteli. Hän jakoi hymyn, joka oli niin uskomaton lahja. Hän auttoi edistämään vuoden 1994 MM-kisoja ja hänet kutsuttiin osallistumaan avausotteluun Chicagossa. Hän työskenteli suurlähettiläänä Yhdistyneissä Kansakunnissa ekologia- ja ympäristöasioissa sekä järjestöjen kanssa, jotka pyrkivät käsittelemään nälänhätää.
Keskustelu jatkui koko ajan siitä, pysyikö hän planeetan tunnetuin henkilö vai urheilun historian suurin pelaaja. Ehkä Maradona oli ohittanut hänet tai nyt Messi? Emme luultavasti tienneet ketään heistä täällä ilman Peleä. Hänestä tulee olemaan vain yksi, koskaan.