ETIHAD STADIUM, MANCHESTER – Pep Guardiola on räjähtänyt viimeaikaisissa lehdistötilaisuuksissa, kun Manchester Cityn mahdollisuudet saada historiallinen diskantti tällä kaudella on esitetty.
Sen jälkeen, mitä hänen tiiminsä saavutti keskiviikkoiltana, hänen on tehtävä paljon enemmän raikkautta.
Kevin De Bruyne inspiroi hallitsevaa Valioliigan mestaria ymmärtämään 4-1 voittoa johtavasta Arsenalista, jota he ovat kahden pisteen jäljessä, mutta kaksi peliä käsissä.
Tämä voitto tuli sen jälkeen, kun Bayern München ja Sheffield United pyyhkäisivät sivuun Mestarien liigassa ja FA Cupissa. City kohtaa Real Madridin ja Manchester Unitedin näiden kilpailujen välierissä ja finaalissa.
Joten onko tällainen tyhjäkäynti kiellettyä City Football Academyn käytävillä, Etihad Stadiumin vieressä olevassa harjoituskompleksissa, jossa Guardiolan lukemattomat suunnitelmat heräävät henkiin?
”Ei, hän ei ole kieltänyt mitään! Olemme isoja miehiä ja puhumme mistä haluamme”, Bernardo Silva naurahti, mikä oli hauska kerskaus 28-vuotiaalle miehelle, joka seisoo 5 jalkaa 8 tuumaa.
De Bruynelle, joka teki upean seitsemännen minuutin soolomaalin avatakseen maalin ja asettikseen sävyn ennen kuin voitti toisen erän alussa 3-0-lukeman tykkiläisiä vastaan, puhe ei korvaa kokemusta. Kaikki kotimaassaan valloittaneella City-joukkueella on paljon varoittavia tarinoita varsinkin Mestarien liigan osalta.
”On vaikea sanoa [whether the treble is closer than ever], olemme tulleet lähelle muina vuosina”, hän sanoi. ”Voitimme kaikki cupit Englannissa yhden vuoden [Premier League, FA Cup and Carabao Cup in 2018/19] mutta hävisimme Tottenhamille viime hetkellä Mestarien liigan neljänneksissä. Asioita tapahtuu.
”On niin vaikea ajatella sitä joka tapauksessa, koska aikataulu on niin tiukka. Meillä ei ole edes aikaa ajatella, mitä voi tapahtua kahden viikon kuluttua, koska kolmen päivän kuluttua pelaamme taas ja meidän on oltava 100 % valmiita.
”Jossain mielessä on hyvä, että aikataulu on niin tiukka, ettei sitä ehdi miettimään. Se on hauskaa ja vaikeaa, mutta tämä on tapa, jolla pidämme siitä.”
Miten Man City voitti Arsenalin?
Cityn riveissä ei ollut epäilystäkään valmiudesta tehtävään, kun he ajoivat Arsenalin yli, jonka kolmen peräkkäisen Valioliigan tasapelin horjuva muoto otteluun mennessä oli kaukana ihanteellisesta valmistautumisesta.
”Ehkä se oli kokemusta tai ehkä se oli molempien joukkueiden vauhti”, Silva pohti. ”He ovat tulleet muutaman pelin piirtämisestä, joten se ei ollut luultavasti paras vauhti heille tulla tänne. Ei ole helppoa tulla Etihadiin.”
Kun paljon muuttunut Arsenal vieraili samalla alueella tammikuussa, se työnsi Cityn paljon lähemmäksi FA Cupin neljännen kierroksen tappiolla 1-0. Se oli samanlainen tarina Emirates Stadiumilla helmikuussa, jossa isännät olivat pitkiä aikoja enemmän kuin ottelua kilpailijoilleen, vaikka lopulta hävisivät 3-1.
Avaintekijä siinä oli Mikel Artetan strategia sitoutua aggressiiviseen mies-miehelle-puristamiseen, taktiikka, joka on myös kantanut hedelmää Roberto De Zerbille Brightonissa.
Guardiolan vastaus oli pelata perinteisemmällä litteällä selkäneljällä kuin viime viikkoina, ja Rodri ja Ilkay Gundogan olivat kaksinkertaisena keskikenttäpivotina heidän edessään. Tämä antoi puolustajille ja maalivahti Edersonille suuremman määrän syöttövaihtoehtoja, minkä seurauksena De Bruyne ja Erling Haaland pääsivät usein valloilleen Arsenal-takalinjalla.
LISÄÄ: Erling Haaland vs Arsenal: Manuel Akanji selittää uskomattoman parannuksen Man Cityn ennätyksen rikkojalle
”Tiesimme, että he voisivat tulla tekemään mies-miehelle ja yritimme venyttää heitä niin paljon kuin mahdollista, koska jos he tekevät mies-miehelle meitä vastaan, heidän on kohdattava Kevin ja Erling edessä. Se ei tule koskaan olemaan helppoa siinä paikassa”, Silva sanoi.
”He antoivat Kevinille ja Erlingille tilaa juosta. Kun annat heille tällaista tilaa, heitä on niin vaikea puolustaa.
”Kaksi petoa juoksemassa, heidän liikkeensä. Kevin syötöillä, Erling maalinteossa. Tämä oli päinvastoin! He tekivät sen täydellisesti, he loivat paljon mahdollisuuksia. Olisimme voineet tehdä enemmänkin maaleja.”
Cityn avausmaali tuli siitä, että Haaland voitti Rob Holdingin puolivälissä, kun John Stones löi alas. Kolmas näki Martin Odegaardin huolimattomasti yskivän pallon, ja Haaland ja De Bruyne tekivät lisää tuhoa. Ei tyytyväinen muutamaan syöttöön, vaan Haaland teki kauden 49. maalinsa väliajalla kruunatakseen selkeän voiton.
”Meidän piti pelata pidempään, kokeilimme paria asiaa harjoituksissa”, De Bruyne selitti. ”Yritin olla syvemmällä ja paeta Erlingiä. Löysimme sen pari kertaa. Loimme joitakin paikkoja tällä tavalla, ja on tärkeää asettaa sävy.
”Yleensä pelasimme kahdella nro 8:lla, mutta olin vapaampi.”
Kevin De Bruynen maalien ja syötöjen ennätys sisäänajossa
Vapauden antaminen De Bruynelle tehdä mitä haluaa (suhteellisesti: tämä on edelleen Pep Guardiola -joukkue), on erittäin järkevä taktiikka tähän vuodenaikaan.
Kun yöt pitenevät ja paine on päällä, 31-vuotias pelintekijä näyttää menevän ylikierrokselle. Hänen varhainen avaus keskiviikkona toisti kotiottelut Manchester Unitedia, Liverpoolia ja Real Madridia vastaan viime kauden lopulla, kun hän rikkoi umpikujan avauksen 10 minuutin sisällä.
Kuten alla oleva taulukko osoittaa, ainoa luotettava tapa pysäyttää De Bruyne huhti- ja toukokuussa on jättää kaikki jalkapallo hyllylle maailmanlaajuisen pandemian vuoksi.
Kevin De Bruyne tekee maaleja ja syöttöjä huhti-toukokuussa
vuosi | Pelit | Tavoitteet | Avustaa |
2019 | 8 | 2 | 7 |
2020 | n/a | n/a | n/a |
2021 | 9 | 3 | 2 |
2022 | 12 | 8 | 6 |
2023 | 6 | 3 | 5 |
KAIKKI YHTEENSÄ | 35 | 16 | 20 |
”Kevin oli tulessa”, oli Silvan tuomio, ja Guardiola sanoi ”pysäyttämätön”.
”En tiedä – yritän vain pelata parasta jalkapalloa. Se oli hienoa”, De Bruyne sanoi vastauksena ja osoitti sellaista jäistä irtautumista kehuista, joka varmasti auttaa diskantin puheen noustessa.
LISÄÄ: Arsenalin Aaron Ramsdale ”suuttui eniten” Erling Haalandin maalista, kun GK kehottaa Gunnersia voittamaan viisi viimeistä peliä
Seuraavana on matka Fulhamiin sunnuntaina, ensimmäinen kolmesta Valioliigan ottelusta seitsemän päivän aikana ennen Mestarien liigan välierän ensimmäistä osaottelua Real Madridia vastaan ja paluu viime kauden sydänsurujen paikkaan Santiago Bernabeussa.
”Nämä pelaajat tietävät, että paras tapa saavuttaa hyviä asioita on ajatella vain seuraavaa”, Silva lisäsi. – Jos emme voita Fulhamia, asetamme itsemme vaikeaan asemaan Valioliigan voittamisessa.
”Jos emme voita Valioliigaa, saavumme FA Cupin finaaliin ja Mestarien liigan välieriin huonolla vauhdilla. Haluamme yrittää pysyä tässä hyvässä vauhdissa yrittääksemme mennä niin pitkälle kuin mahdollista. Joukkueella menee tällä hetkellä erittäin hyvin, ja yritämme pitää sen sellaisena.