Valtaistuin on taas turvassa.
Siitä lähtien, kun Georges St-Pierre lopetti keskisarjassa kilpailemisen vuonna 2013, hänen asemaansa kaikkien aikojen suurimmana keskisarjassa on ollut kaksi merkittävää uhkaa.
UFC 286:n päätökseen mennessä toinen näistä uhista oli sammunut.
Leon Edwards voitti enemmistön entisen mestarin Kamaru Usmanin kanssa maanmiehiensä edessä Lontoon O2-areenalla säilyttääkseen keskisarjan kruunun ja käynnistääkseen uuden valtaistuimen tavoittelun, jonka ylitse ranskalais-kanadalaisen varjo hämärtyy.
”Uskon todella, että tämä on minun aikakauteni”, Edwards sanoi voittonsa jälkeen.
Hän voi olla oikeassa, koska lyömätön putki ulottuu seitsemään vuoteen.
Mutta toistaiseksi kruunu lepää edelleen St-Pierren päässä. Ja näyttää siltä, että se pysyy siellä jonkin aikaa, kunnes uusi uhka ilmaantuu.
Yhdellä kertaa, Tyron Woodley näytti olevan mies, joka saattoi kaapata GSP:n otteen divisioonassa. Purettuaan Robbie Lawlerin kierroksella voittaakseen UFC-mestaruuden vuonna 2016, Woodley hallitsi titteliä lähes kolme vuotta ennen kuin luovutti päätöksen Usmanille.
Koko juoksunsa ajan, joka sisälsi voitot Demian Maiasta, Stephen “Wonderboy” Thompsonista ja Darren Tillistä, Woodley voiteli itsensä parhaaksi 170 kilon painoiseksi taistelijaksi koskaan. Junan kuitenkin suistui Usman, joka teki voittamattoman ennätyksen 9-0 UFC:ssä ennen kuin ajoi Woodleyn yli UFC 235:ssä vuonna 2019.
Usman nousi nopeasti punta-riveissä vaikuttavilla voitoilla Colby Covingtonista, Jorge Masvidalista ja Gilbert Burnsista. Kun hänen oli määrä kohtaamaan Leon Edwardsin UFC 278:ssa, Usman tunnustettiin maailman ykköseksi puntaa vastaan. Hänen tittelinsä hallituskautensa tuntui riittävän hallitsevalta, jotta harvat olivat varmoja siitä, että mikään nykyinen keskisarja voisi kaataa hänet.
Dominanssi oli niin merkittävä, että Usman päätti etsiä haasteita UFC:n ulkopuolelta ja suuntasi nyrkkeilyotteluun Canelo Alvarezin kanssa.
Silmän irrottaminen pallosta maksoi hänelle paljon, kun hän hävisi Edwardsille viime hetken pääpotkulla taistelussa, jota hän hallitsi viime elokuussa.
Se olisi voitu jäädä tutkalle – Matt Serran upeaan St-Pierren tyrmäykseen vuonna 2007 – mutta Usman ei kyennyt saamaan kostoaan ja epäonnistui Edwardsia vastaan.
Usman olisi voinut pelastaa sen lyömällä Edwardsin uusintaottelussa, mutta kilpailija päihitti hänet. Ja siihen päättyy ehdottomasti Kamaru Usmanin aikakausi ja hänen mahdollisuus tulla tunnustetuksi kaikkien aikojen suurimmaksi keskisarjaksi.
Nyt on Edwardsin vuoro.
Englantilainen hävittäjä on toinen taistelija toisella vaikuttavalla voittamattomalla juoksulla, joka voi lopulta haastaa legendaarisen GSP:n.
Mutta hänellä on varmasti tehtävää.
Edwardsin kahdeksan ottelun voittoputki on kolmas keskisarjan historiassa St-Pierren (12) ja Usmanin (15) jälkeen. Jos kuitenkin poistat hänen No Contestinsa Belal Muhammadin kanssa, Edwardsin lyömätön sarja olisi 11.
Kahdella voitolla mestaruusotteluissa hän on selvästi jäljessä St-Pierren 12, Usmanin kuusi ja Woodleyn neljästä. Näyttää siltä, että Leon Edwardsin aikakausi alkaa pian, kun hänen seuraavan tittelinsä puolustamisensa on kirjanmerkkinä kaksinkertaista mestaruushaastaja Colby Covingtonia vastaan myöhemmin tänä vuonna.
On liian aikaista kutsua Leon Edwardsin mestaruutta ”aikakaudeksi”, mutta hänellä on valta haastaa GSP, jos hän jatkaa voittokulkuaan. Mutta toistaiseksi UFC:n keskisarjan GOAT-titteli on edelleen Georges St-Pierren hallussa.