Maanantaina epäonnistuneen laukaisuyrityksen jälkeen NASAn planeettoja etsivä TESS-satelliitti on vihdoin heitetty kiertoradalle SpaceX Falcon 9 -raketilla.
Tehtävän, joka viettää seuraavat kaksi vuotta tutkien taivasta aurinkokuntamme ulkopuolisten planeettojen varalta, oli määrä lähteä Cape Canaveralilta Floridasta 16. huhtikuuta kello 18.32 EDT (23.32 BST). SpaceX:n virallisen Twitter-kahvan twiitissä kuitenkin kerrottiin, että insinöörit ”seisoivat suorittamaan GNC-lisäanalyysiä”. Myös NASA halusi tehdä lisätestejä itse satelliitille ennen laukaisua.
Onneksi toinen yritys onnistui. NASAn Transiting Exoplanet Survey Satellite lähetettiin avaruuteen 18. huhtikuuta Space Launch Complex 40:stä Cape Canaveralin ilmavoimien asemalla Floridassa klo 18.51 EDT (23.51 BST).
”SpaceX Falcon 9 -raketin nousu, joka kuljettaa planeettaa etsivää TESS-avaruusalusta, joka etsii uusia maailmoja aurinkokuntamme ulkopuolelta”, NASAn laukaisukommentaattori Josh Finch sanoi. ”Olemme innoissamme, että TESS on matkalla auttamaan meitä löytämään maailmoja, joita emme voi vielä kuvitella, maailmoja, jotka voisivat olla asumiskelpoisia tai joissa voi olla elämää”, lisäsi Thomas Zurbuchen, NASAn Washingtonin tiedetehtäväosaston apulaisvastaava.
TESS on lyhenne sanoista Transiting Exoplanet Survey Satellite, ja sen tehtävänä on luetteloida tuhansia aurinkokuntamme ulkopuolisia planeettoja, jotka tunnetaan nimellä eksoplaneetat. Päätavoitteena on löytää niin kutsuttu Earth 2.0 – eksoplaneetta, joka pystyy tukemaan elämää.
Mikä on Transiting Exoplanet Survey Satellite?
Seuraavien kahden vuoden aikana TESS tutkii taivasta ja jakaa sen 26 osaan, joista kukin on 24 astetta ja 96 astetta, ja etsii erityisesti eksoplaneettoja, jotka estävät ajoittain osan isäntätähtiensä valosta. Näitä tapahtumia kutsutaan transiteiksi, mistä johtuu TESSin nimi. Tehokkaat TESS-kamerat tarkkailevat jokaista osaa vähintään 27 päivää kerrallaan ja katsovat kirkkaimpia tähtiä.
Syy siihen, miksi tähtitieteilijät käyttävät transit-menetelmää etsiessään eksoplaneettoja, johtuu siitä, että se etsii notkahduksia tähtien näkyvässä valossa. Tämä viittaa siihen, että planeetta on ylittänyt tähden edessä, meidän näkölinjallamme. Jos nämä laskut toistuvat ajoittain, se viittaa siihen, että planeetta tai planeetat kiertävät tähteä. Näin havaittiin TRAPPIST-1-järjestelmän planeetat.
Riippuen siitä, kuinka paljon valoa on, NASA voi määrittää tähden koon sekä sen planeetan (planeettojen) ja kiertoradan pituuden. Kaikki nämä elementit voivat antaa viitteen planeetan läheisyydestä tähteen, mikä puolestaan voi auttaa asiantuntijoita määrittämään planeetan olosuhteet ja sen mahdollisuuden tukea elämää.
Sen jälkeen, kun TESS-laukaisu on koonnut luettelon ehdokkaista eksoplaneetoista, maan päällä tehdyt tutkimukset, joissa käytetään kaukoputkia täällä maan päällä, käyttävät näitä tietoja tarkastellakseen kunkin planeetan koostumusta nähdäkseen, ovatko ne kivisiä, kuten Maa, tai kaasujättiläisiä, kuten Jupiter. TESS voisi jopa löytää eksoplaneettoja, joita emme ole koskaan ennen nähneet.
Tehtävänsä aikana TESS tutkii ja dokumentoi 200 000 kirkkainta Auringon lähellä olevaa tähteä etsiäkseen mahdollisia ohikulkevia eksoplaneettoja. Näistä noin 300:n odotetaan olevan Maan kokoisia ja Maan superkokoisia eksoplaneettoja, jotka ovat korkeintaan kaksi kertaa Maan kokoisia maailmoja.
TESSin tutkimat tähdet ovat 30-100 kertaa kirkkaampia kuin Kepler- ja K2-tehtävillä tutkitut tähdet, ja TESS kattaa taivaan alueen, joka on 400 kertaa suurempi kuin Keplerin tarkkailema.
Tämän päivän päivämäärä on aikaisin TESS-laukaisu, joka voi tapahtua, mutta jos sää ei ole optimaalinen, tehtävän käynnistysikkuna kestää kesäkuuhun 2018 asti.