NFL:n pudotuspelien muotoa jouduttiin hieman säätämään vuoden 2023 versiota varten Bills vs. Bengals Week 17 -pelin peruuntumisen vuoksi.
Buffalon ja Cincinnatin piti pelata keskenään ”Monday Night Footballissa”, ja peli alkoi ilman ongelmia. Bills-turvallisuus Damar Hamlin sai kuitenkin sydämenpysähdyksen ensimmäisen neljänneksen aikana, ja hänet jouduttiin elvyttämään kentällä, kun pelaajat katsoivat kauhuissaan.
Peli keskeytettiin ja lopulta peruttiin, koska kaudella oli liian vähän aikaa jäljellä joukkueille osallistua kilpailuun.
Bengals ja Bills olivat molemmat mukana AFC:n pudotuspelien kilpailussa ja tavoittelivat ykkössijaa. Seurauksena oli, että NFL:n täytyi toteuttaa joitain odottamattomia ehtoja kauden jälkeiselle kaudelle, joka sisältää mahdollisen neutraalin paikan AFC Championship Gamen muiden päätösten ohella.
Bills vs. Bengals -peliä ei kuitenkaan haluttu pelata neutraalilla paikalla. Paremmalla sijoituksella oleva joukkue – tässä tapauksessa Buffalo – pystyy silti isännöimään kilpailua normaalisti, vaikka pudotuspelien rakenteeseen on tehty pieniä muutoksia.
LISÄÄ NFL-PLAYOFFIA: Päivitetty sarja | TV-ohjelma | Divisioonan kierroksen valinnat
Miksi NFL teki tämän päätöksen? Tässä on mitä tietää Bills vs. Bengals -pelistä ja miksi on olemassa vain yksi mahdollinen neutraalisivusto pudotuspelipeli, joka voidaan pelata ennen Super Bowl 57:ää.
Miksi Bills vs. Bengals pelataan Buffalossa?
Bills vs. Bengals pelataan Buffalossa, koska Bills päätti kauden paremmalla ennätyksellä kuin Bengals. He päättivät vuoden 13-3-ennätyksellä, kun taas Bengals sijoittui 12-4.
Ilmeisesti se, että kumpikaan joukkue ei päässyt pelaamaan yhtä peliä, aiheutti hankaluuksia AFC-pudotuspelien kuvassa. Etenkin näin liiga vertasi Chiefsin ennätystä Billsin ja Bengalsin ennätykseen.
Mutta kuten NFL:n varapuheenjohtaja lähetyssuunnittelusta Michael North selitti, Cincinnatin ja Buffalon ennätysten vertailu oli paljon helpompaa.
”Se, että Buffaloa ja Cincyä ei koskaan pelattu, heillä on eri määrä pelejä verrattuna Kansas Cityyn.” North kertoi USA TODAY Sportsille ennen Super Wild Card Weekendia.
Mutta kun on kyse siitä, että Buffalo ja Cincinnati pelaavat keskenään mahdollisesti pudotuspelien divisioonakierroksella, he omistaa pelannut saman määrän pelejä – molemmat ovat pelanneet 16 peliä. Kolikonheittämisestä ei siis juuri keskusteltu isäntäsivustoon nähden. Annamme sen pelata kentällä tänä viikonloppuna.
Tuo päätös on järkevä. Silti se on herättänyt Bengalsin fanien vihan, koska he tietävät, että joukkueella olisi ollut kotikenttäetu Billsiin verrattuna, jos he olisivat voittaneet pelaamattoman viikon 17 kilpailunsa Buffaloa vastaan.
Valitettavasti NFL uskoi, että oli oikeudenmukaisinta antaa Billsin isännöidä peliä, vaikka NFL:n kilpailukomitean puheenjohtaja Rich McKay sanoi, että harkittiin neutraalia Buffalo-Cincinnati-sivustopeliä.
”Sitä keskusteltiin pitkään puhelussa tänään omistajien keskuudessa”, McKay sanoi.
Mutta lopulta NFL päätti, että neutraali peli olisi mahdollisesti tarpeen vain AFC-mestaruusottelussa tämän vuoden ainutlaatuisissa olosuhteissa. Mutta silti se koskisi vain muutamaa konferenssin joukkuetta.
VOIMALUOKAT: Jäljellä olevat NFL-pudotuspeleissä olevat joukkueet sijoittuvat kentälle
Mitkä AFC-mestaruusottelut pelataan neutraalilla paikalla?
Vain yksi mahdollisista AFC Championship Game -otteluista pelataan neutraalilla paikalla. Näin tapahtuu, jos Bills ja Chiefs ovat kaksi viimeistä joukkuetta AFC-sarjassa.
Miksi tämä on ainoa peli, jota pelataan neutraalissa paikassa? Se johtuu siitä, että Bills (13-3) olisi voinut saada Chiefsin (14-3) tasapeliin AFC:n ykkössijalle, jos heidän peruutettu pelinsä olisi pelattu. Bills omisti voittopisteen Chiefsistä voiton ansiosta, joten on täysin todennäköistä, että he olisivat voineet voittaa konferenssin ykkössijan.
Sellaisenaan NFL katsoi, että oli epäreilua rangaista Billsiä voittojen ja tappioiden välisestä erosta pelkästään perutun pelin perusteella. Tämä sai liigan harkitsemaan neutraalia vaihtoehtoa, ja Atlantan Mercedes-Benz Stadium valittiin ottelun mahdolliseksi isäntäpaikaksi, koska se on suunnilleen yhtä kaukana Buffalosta ja Kansas Citystä.
Kaikki muut AFC-mestaruusottelut pelataan kuitenkin paremmin sijoitetun joukkueen kotona. Jos esimerkiksi Chiefs pelaa Bengalsia vastaan, peli olisi Arrowhead Stadiumilla Kansas Cityssä. Tai jos Bills pelaa Jaguareja vastaan, peli pelataan Highmark Stadiumilla Orchard Parkissa, NY.
Joten on täysin mahdollista, että neutraalin paikan mestaruuspeliä ei tarvita.
