Näytti siltä, että Meksikon viimeinen todellinen kilpailun henkäys vuoden 2022 jalkapallon MM-kisoissa meni vain kolme minuuttia sen viimeiseen lohkootteluun Saudi-Arabiaa vastaan.
Hyökkääjä Alexis Vega pääsi vapaaksi pallon kanssa, ja hänellä oli vain maalivahti voitettavana elävöittääkseen El Trin mahdollisuutta upeaan, historialliseen paluuun. Hän ei lyönyt maalivahtia. Hän ei tehnyt maaleja.
Jäljelle jäi vain toivo, ja sekin näytti menetettyltä.
Ehkä se olisi ollut pehmeämpi näin.
Meksiko jätti lopulta Lusail Stadiumin Qatarissa voitolla 2-1 Saudi-Arabiasta ja murskaamalla tappion – heidän pyrkimyksensä ihmeen paluun edetä seitsemän peräkkäisen MM-kisojen 16-ottelun sarjassa, jonka epäonnistui kyvyttömyys kääntää huonompaa maalia. ero Puolaan.
Maalittoman, jokseenkin elottoman ensimmäisen puoliajan jälkeen Meksiko teki kaksi maalia toisen puoliajan ensimmäisten seitsemän minuutin aikana saudeja vastaan, ensin Henry Martinin liukas maali ja sitten Luis Chavezin polttava isku.
Meksiko oli matkalla voittoon, joka tarvitsi mahdollisuuden nousta C-ryhmän viimeiseltä sijalta päästäkseen MM-kisojen pudotuspeleihin kakkosena. Sillä ei kuitenkaan ollut tarvittavia tavoitteita.
Kaikki El Triin sijoittaneet ymmärsivät: siellä oli kolmas tavoite. Sen voisi tehdä Argentiina Puolaa vastaan, tai vielä parempaa Meksiko voisi huolehtia siitä ja antaa itselleen kaikki tärkeimmät tiebreak-edut.
Miksi kaksi maalia ei riittänyt Meksikolle?
Kun Meksiko vei 2-0-johtoa ja Puola jäi samalla pisteellä Argentiinan jälkeen, molemmat joukkueet olivat tasan jokaisessa MM-kisojen välierässä yhtä lukuun ottamatta: El Tri olisi matkalla kotiin reilun pelin perusteella, mikä käytännössä johtuu siitä, että joukkueelle jaettiin vähemmän keltaisia ja punaisia kortteja lohkovaiheessa.
Kolmas maali piti tehdä. Ja siellä oli. Mutta Chucky Lozanon isku 56. minuutilla pyyhki pois paitsiopuhelun, joka johtui joukkuetoverinsa aiemmasta osallisuudesta. Ja sitten oli toinen kolmas maali, jonka Uriel Antuna teki 88. minuutilla, mutta ainakaan tuon maalin poistanut paitsio ei ollut edes lähellä.
Ja sitten oli läheiset puhelut, melkein liian monta laskettavaksi, ärsyttävimmät Orbelin Pinedalta, kun hän lensi alueen vasemmalta puolelta, mutta ei saanut kiinni kauempaa tolppaa.
Saudi-Arabia teki maalin lisäajalla, jotta näyttäisi siltä, että unelma oli kuollut, mutta itse asiassa kolmas Meksikon maali olisi jälleen tasoittanut Puolan ja Meksikon maalieron.
Puola teki turnauksessa kaksi maalia, yhden vähemmän kuin Meksikon kolmas maali saudeja vastaan. Joten Meksikolla oli vielä vähän aikaa tehdä kolmas maali ja jatkaa. Mutta se ei riittänyt.
Jos jokin näistä monista merkittävistä paikoista olisi lunastettu, Meksiko olisi edennyt tehtyjen maalien kokonaismäärän perusteella. Jos loistava Lionel Messi olisi muuttanut rangaistuspotkun ensimmäisessä erässä Puolaa vastaan – ja El Tri olisi pelannut vakaammin tietäen, että he olivat jossain määrin varmoja – Meksiko olisi edennyt Puolaa paremman maalieron perusteella.
Mikään niistä ei mennyt Meksikon tielle.
Miksi Meksikon ero nyt sattuu vielä enemmän
Meksikon MM-kisojen historia ei ole loistava, mutta se on pirun vaikuttava. Jokaisessa turnauksessa vuodesta 1994 lähtien – siinä, joka järjestettiin Yhdysvalloissa, jossa maalivahti Jorge Camposista tuli sensaatio upeilla pelipaidoillaan ja muutamalla poikkeuksellisella torjunnallaan – El Tri on edennyt ryhmäpelistä 16-välieriin. .
Se oli seitsemän peräkkäistä juoksua, johon vain Brasilia voi vastata (ja ylittää). Ja tämä sarja päättyi keskiviikkona, kun Meksiko sijoittui C-lohkon kolmanneksi Puolan ja Argentiinan jälkeen.
Vuosien ajan julkinen vetoomus oli ollut, että Meksiko saavuttaisi ”quinto partidon” tai ”viidennen pelin”, joka olisi puolivälierä. Näissä seitsemässä peräkkäisessä 16-ottelussa El Tri hävisi joka kerta.
Meksikon ahdistus siitä, että hän ei käyttänyt hyväkseen ottelua Yhdysvaltojen kanssa ja pääsi neljänneksiin vuonna 2002, on keskeinen kohta Amazon Prime -dokumentissa ”Hyvät kilpailijat”, joka kertoo viime vuosisadan ankarasta kilpailusta naapurimaiden Meksikon ja Meksikon välillä. Yhdysvallat.
Tällä kertaa he eivät selvinneet edes neljänteen peliin.
Se on ollut trendi tähän suuntaan kaksi vuotta. Meksikon ennätys CONCACAFin huippukilpailua vastaan MM-karsinnoissa oli 0-2-2 – nolla voittoa neljästä pelistä. El Tri hävisi myös USMNT:lle kahdesti alueellisten turnausten finaalissa viime kesänä, Nations Leaguen ja Gold Cupin, ja heidän mojonsa näytti tyhjenevän jokaisen tuloksen myötä.
Qatarissa Meksiko ei tehnyt maalia kummassakaan kahdessa ensimmäisessä pelissä, mikä ei vaikuttanut erityisen tuhoisalta, kunnes heidän puolustusnsa menetti Lionel Messin jäljet vaarallisella alueella Argentiinaa vastaan pelatun pelin toisella puoliskolla. Kun hän iski, ilmeinen Martinon suunnitelma yrittää varmistaa pisteen tuosta pelistä ja luottaa Saudi-Arabian voittamiseen etenemiseksi alkoi hajota.
Kun Meksiko jätti tuon Argentiina-ottelun 2-0 häviäjänä, se pääsi kolmannelle kierrokselle joutui kukistamaan saudiarabian ja joko toivomaan Puolan voittoa tai kääntämään neljän maalin eron Puolaan nähden. He tarvitsivat kaikki mahdolliset maalit.
He eivät saaneet niitä.