Kun John Phillipsiä pyydettiin kirjoittamaan ainutlaatuisesta kokemuksesta korkeakouluhakemukseensa, hänen ei kestänyt kauan miettiä yhtä: ”Crying Northwestern Kid” oli varmasti pätevä.
”Se ei ole paljon ainutlaatuisempaa”, hän sanoo.
Tämä essee sai hänet osittain hyväksytyksi Harvardiin, missä hän lopettaa fuksivuottaan. Ja vaikka hän asuu Chicagon ulkopuolella periaatteessa ensimmäistä kertaa elämässään, hän on seurannut Northwesternin yllättävää paluuta NCAA-turnaukseen ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2017, jolloin Wildcats teki hänestä meemin, joka liitetään ikuisesti March Madnessiin.
”Emme olleet tottuneet olemaan hyviä”
Jos teet haun ”itkevä luoteislapsi”, Google täyttää hakutermi automaattisesti ennen kuin lopetat kirjoittamisen. Näkyviin tulee välittömästi kaksitoista kuvaa, joista suurimmassa osassa näkyy tuskainen 12-vuotias, jolla on yllään violetti Northwestern-paita. Jos haluat lähettää meemin ystäville ryhmätekstissä, joka ilmaisee epäuskoa tai emotionaalista ahdistusta, Phillips on loistava valinta. Joutuiko tiimisi huonoon puheluun? Soita ja paina lähetä. Mikä olisikaan parempi tapa jakaa inhosi kuin nuori fani, jonka tuomarit ovat murskaantuneet?
TSN:n MARCH MADNESSin pääkonttori
Live NCAA-kiinnike | TV-ohjelma | Ennustava työkalu
Phillips ei kuitenkaan ollut tavallinen fani. Neljäs Jim ja Laura Phillipsin viidestä lapsesta, hän varttui täysin uppoutuneena Luoteis-yleisurheiluun. Vuoteen 2017 mennessä hänen isänsä oli toiminut Northwesternin urheilujohtajana yhdeksän vuoden ajan. Nuorempi Phillips oli kiertänyt pelaajien kanssa, matkustanut ja jakanut aterioita joukkueen kanssa, tunsi valmentajat ja rakasti koulua. Hän oli hyvin tietoinen karujen vanteiden historiasta – yksikään Northwestern-joukkue ei ollut koskaan päässyt NCAA-turnaukseen, ja viimeinen voittoennätys Big Ten -pelissä oli tullut vuonna 1968.
”Emme olleet tottuneet olemaan hyviä koripallossa”, Phillips sanoo. ”Se kausi oli todella maaginen.”
Tammikuun lopun voitto Indianasta paransi Northwesternin lukemiin 18-4 ja ansaitsi Wildcatsille toisen kansallisen sijoituksensa sitten vuoden 1969. NCAA-turnauspaikan päätteeksi Northwestern voitti upean kotivoiton Michiganista, kun kalenteri kääntyi maaliskuuhun. .
Northwestern oli vihdoin menossa tanssimaan. Wildcats oli länsialueen kahdeksas siemen, ja fanit ja alumnit matkustivat eri puolilta maata Salt Lake Cityyn. Sen jälkeen kun ensimmäisen kierroksen Vanderbilt voitti 68-66, Northwestern kohtasi ykkössijan Gonzagan, joka tuli peliin 33-1.
”Se sai minut uskomattoman järkyttymään”
Gonzaga heitti kuvaannollisen lyönnin suoraan Northwesternin suolistoon melkein avauskärjestä lähtien, ja Phillips tunsi sen seitsemännen luokan vatsakuolassa. Zags johti 18:lla puoliajalla ja täytti turnausta edeltävän suosikin roolin.
”Istun veljeni kanssa puoliajalla ja olemme aivan kuin ”Meidän on pidettävä tämä kunnioitettavana”, Phillips sanoo. – Emme ajatelleet pelin voittoa. Ajattelimme, kuinka voimme pelastaa tämän käsistä?”
Mutta Northwestern kiipesi takaisin sisään. Ajan 7.54 jälkeen ja 20 pisteen alijäämä pieneni 11:ksi, Northwesternin Barret Benson kutsuttiin harvinaiseen räikeään virheeseen asettaessaan näyttöä. Silloin CBS:n kamerat löysivät nuoren Phillipsin, joka oli hämmästynyt kutsusta.
Gonzaga ei kuitenkaan onnistunut hyödyntämään etuaan molemmilla vapaaheitoilla, ja Northwestern jatkoi takaa-ajoaan. Kun jäljellä oli vajaat viisi minuuttia ja johto putosi viiteen, Gonzaga-pelaaja Zach Collins esti Dererk Pardonin laukauksen työntämällä kätensä sylinterin läpi. Ilmeinen maalivahti olisi leikannut eron kolmeen, mutta kaikki kolme erotuomaria missasivat sen. Northwesternin valmentaja Chris Collins ryntäsi lattialle väittelemään ja ansaitsi teknisen, joten kolmen pisteen alijäämä oli nyt seitsemässä Gonzagan tehdessä tekniset vapaaheitot.
Northwestern ei koskaan päässyt lähemmäksi viittä loppumatkan aikana, ja ikimuistoinen kausi ja ikimuistoinen kahden pelin oleskelu Salt Lake Cityssä oli ohi.
”Se neljän pisteen swing muutti pelin liikeradan täysin”, Phillips sanoo. – Olen edelleen sitä mieltä, että jos se olisi mennyt toisin, olisimme löytäneet tavan voittaa tuo peli. Se sai minut uskomattoman järkyttymään, varsinkin kun siellä oli todellista epäoikeudenmukaisuutta. Luulen, että (CBS) tiesi, että aion reagoida tällä tavalla, koska he olivat oikeassa. Loppu on historiaa.”
’Et usko tätä. John on leviämässä.
Laura Phillips oli tottunut siihen, että hänen poikansa menivät hulluksi Northwestern-peleissä. Gonzagaa vastaan hän istui rivissä Johnin edessä ja oli mukana pelissä yhdessä kaikkien muiden Wildcat-fanien kanssa.
”Olin itsekin niin tunteellinen katsoessani peliä ja elän ja kuolin jokaisen pelin kanssa”, hän sanoo. – Muutaman kerran katsoin taaksepäin lapsia, mutta he olivat tunteellisia jokaisessa pelissä. En tajunnut sen suuruutta ennen kuin peli oli ohi.”
Lauran piti suunnata lentokentälle pian pelin jälkeen saadakseen vanhimman poikansa takaisin lukion sisäradan mestaruuskilpailuihin. Lentoa odotellessa hänen poikansa katsoi puhelintaan.
Hän sanoi: ’Et usko tätä. John on leviämässä viraaliksi.” Laura sanoo. ”Sanoin: ’Mitä se tarkoittaa?”
Phillipsistä tuli nopeasti NCAA-turnauksen tunteiden edustaja, vuoristorata, jolla fanit ajavat, kun he ovat panostaneet joukkueisiinsa. Negatiivisuutta oli jonkin verran (tämä on tietysti Internet), mutta käsikirjoittamattomat kuvat resonoivat niin monien fanien keskuudessa, koska ne olivat suhteellisia. Aikuiset voivat kietoutua leikkeihin, mutta heidän on ainakin yritettävä pitää asiat sisällään. 12-vuotias voi päästää kaiken ulos.
Laura sanoi siirtyneensä ”suojaustilaan” huolestuneena siitä, kuinka hänen nuori poikansa hoitaisi tilanteen. Itketkö yläkoululaisena kansallisessa televisiossa? Ei paras hetkisi. Mutta John sanoo, että hänen ystävänsä olivat kaikki erittäin tukevia ja auttoivat häntä saamaan ei-toivotun huomion.
ASIANTUNTIJAN VALINTA: DeCourcy (Alabama) | Bender (Kansas) | Fagan (Marquette) | Pohnl (Kansas)
”He olivat hyviä ystäviä ja olivat huolissaan minusta, mutta pölyn laskeutuessa he tiesivät, että tämä ei ollut asia, jota minä häpeän”, Phillips sanoo. ”Se oli vain jotain, mitä tapahtui. Sen verran intohimoinen olin, ja se vain sattui näkemään television.”
Laura sanoo, että paikalliset pysäyttävät hänen poikansa ja kysyivät, oliko hän itkevä luoteislapsi. Seurasi valokuva tai jopa nimikirjoituspyyntö. Kaksi vuotta myöhemmin Pizza Hut pyysi lupaa käyttää kuvia March Madnessia ympäröivässä mainoskampanjassa. Phillips lahjoitti Pizza Hutin toimittamat rahat paikallisille lukutaito-ohjelmille.
”Muutama vuosi myöhemmin siitä tuli jotain positiivista”, Laura sanoo. ”Mielestämme se on nyt hauskaa. Se on hyvän mielen tarina nyt, kun olet poissa hetken kuumuudesta.”
Yliopisto-esseessään John ei ujostunut siitä, mitä kokemus merkitsi hänelle.
”Olen intohimo, omistautuminen ja tunne meemin takana”, hän kirjoitti. ”Olen henkilö, joka kohtasi kiusallisimman hetkensä – enkä pakennut sitä. Omaksuin sen. Päätin olla aito, näyttääkseni ihmisille, että tarkoituksenmukainen elämä on merkityksellisempää kuin apatian elämä.”
”Meillä tulee aina olemaan violetit sydämet”
Phillips sanoo, ettei hän koskaan todella odottanut päätyvän Harvardiin, mutta hänen vanhempansa rohkaisivat häntä hakemaan, ja hän oli yllättynyt, että hänet hyväksyttiin. Hän teki päätöksensä Northwesternin ja Harvardin välillä ja päätti, että Harvardin tarjoamat mahdollisuudet olivat liian suuria ohitettavaksi. Oli aika poistua mukavuusalueeltaan.
Ei kestänyt kauan, kun hänen uudet luokkatoverinsa Harvardissa linkittivät Phillipsin hänen 15 minuutin Internet-maineeseensa. Hän keskusteli hakemuksestaan muutaman uuden ystävän kanssa, ja sana valui ulos. Ryhmäkeskusteluissa joku asian tunteva paljastaa, että meemissä oleva lapsi, jolla on henkselit ja Northwestern-paita, oli heidän joukossaan. Hän ei näytä välittävän.
”Joka päivä kohtaan päätöksen”, John kirjoitti yliopiston esseellään. ”Pitäisikö minun paeta innostustani vai omaksua se? Ilman sitä noloa koripallopeliä vuosia sitten, voisin vastata kysymykseen toisin. Mutta tänään olen ylpeä siitä, että olen se itkevä lapsi, jolla on kiiltävät olkaimet, paljaat kuminauhat ja paksut geelimäiset hiukset. … Joka päivä valitsen olla se lapsi – hänen eloisan henkensä, tarttuvan innostuksen ja myötätuntoisen ymmärryksen vuoksi.”
Phillips opiskelee valtiota ja taloustiedettä, pelaa seuran jalkapallojoukkueessa, opettaa pyhäkoulua, on mukana ”joissakin keskusteluissa” ja toivoo voivansa tehdä radiopeliä eräille Crimsonin yliopistolajeille lukukauden loppuun mennessä. Hänen isänsä lähti Northwesternistä tullakseen ACC:n komissaariksi vuonna 2021, mutta Phillips jäi Chicagoon äitinsä ja nuoremman veljensä kanssa lopettamaan lukiouransa Loyola Academyssa. Phillipsin perheen kotipaikka on pian Charlottessa, ACC:n päämajan uudessa kodissa.
”(John) rakastaa Northwesterniä”, Laura sanoo. – Hän tuntee Collinsin perheen ja on iloinen heidän menestyksestään. Uskollisuutemme on nyt tietysti kaikille ACC-tiimeille, mutta meillä tulee aina olemaan violetti sydän.
Ja yhtenä päivänä maaliskuussa John Phillips piti tätä sydäntä hihassaan kaikkien nähtävänä.