Chicago Bears aloittaa välienselvittelynsä parhaimmillaan San Francisco 49ersiä vastaan, joka on yksi NFL:n odottamattomimmista menestystarinoista.
Tilanteessa 11-4 Chicago on jo lukkiutunut pudotuspeleihin, on yhden voiton päässä NFC Northin kruunusta ja jatkaa hengissä konferenssin kärkisijaa tavoittelemassa. Se nousu oli kuitenkin kaikkea muuta kuin sujuvaa, varsinkin kulissien takana alkuvuodesta.
Pelinrakentaja Caleb Williams myönsi äskettäin, että hänen työsuhteensa ensimmäisen vuoden päävalmentajan Ben Johnsonin kanssa oli levoton harjoitusleirillä.
Toisen vuoden ohittaja myönsi, että oli hetkiä, jolloin hän kyseenalaisti hänen asemansa valmentajansa kanssa. Tämä dynamiikka vauhditti ulkopuolisia spekulaatioita Minnesota Vikingsille ja Detroit Lionsille kauden avauksessa tapahtuneiden epätasaisten tappioiden jälkeen.
Nämä huolet lisääntyivät, kun otetaan huomioon franchising-toiminnan epävakaus vuotta aiemmin, kun Chicago meni 5-12 ja erotti Matt Eberflusin tuhoisan 2024-25 kampanjan aikana.
Johnson käsitteli nämä kommentit julkisesti perjantaina ja määritti varhaisen katkaisun osaksi pidempää prosessia.
Hän viittasi aiempaan kokemukseensa Arizona Cardinalsin hyökkäyskoordinaattorin Drew Petzingin rinnalla Boston Collegessa ja selitti, että luottamus kehittyy joskus hiljaa.
Kun linjaus seurasi, Bearsin hyökkäys muutti suuntaa. Williams sitoutui täysin Johnsonin järjestelmään, ja Chicagon toteutus parani tasaisesti.
Vaikka pelinrakentaja ei ole mukana NFL:n arvokkaimman pelaajan kilpailussa, hänen vaikutuksensa on ollut ratkaiseva luoden perustan sarjan ensimmäiselle pudotuspeliesiintymiselle sitten vuoden 2020 ja määritellyt uudelleen odotuksia joukkueen suhteen, jota aikoinaan pidettiin uudelleenrakentamisena.
Luottamus, sitkeys ja painetta varten rakennettu pelinrakentaja
Chicagon käännettä on ohjannut vähemmän estetiikka ja enemmän tulokset, etenkin pelien myöhässä.
Williams johtaa liigaa kuudella paluuvoitolla ja vastaa Peyton Manningin useimpiin neljännen vuosineljänneksen ralliin yhden kauden aikana alle 25-vuotiaan pelinrakentajan toimesta. Tämä maltti on muokannut sitä, miten joukkuetoverit ja valmentajat näkevät hänet, etenkin suurilla vipuvaikutuksilla.
Luottamus ansaittiin kovalla työllä. Williams myönsi kuulleensa epäilyjä Chicagoon saavuttuaan sopivuutta koskevista kysymyksistä skeptisyyteen sen suhteen, voisivatko hän ja Johnson menestyä yhdessä.
”Minua vedetään tänne… kerroin valmentajalle ja minä emme tee töitä, minulle kerrottiin, etten voi voittaa täällä.” Williams sanoilisäten, että vaikka loppukauden saavuttaminen on tärkeää, hänen tavoitteensa ulottuvat paljon osallistumisen ulkopuolelle. ”Tavoitteeni ei ole vain päästä pudotuspeleihin – tavoitteeni on voittaa ja voittaa suuria voittoja.”
Johnsonin vastaus varhaiseen kitkaan paljasti laajemman filosofian.
”Kohtelen Calebia kuten muitakin näitä tyyppejä… Haluan vain, että heistä tulee paras pelaaja, mitä he voivat olla.” hän sanoi.
Chicagon valmistautuessa merkittävimpään peliinsä vuosiin, Bearsin nousu heijastaa enemmän kuin kuumaa sarjaa. Se korostaa, kuinka varhainen epämukavuus, yhdistettynä kärsivällisyyteen ja uskoon, voi kehittyä koheesioksi.
Kun ainakin yksi pudotuspeliottelu on varmistettu, Williamsilla on nyt vaihe testata, voiko hänen myöhäisen pelin etunsa siirtyä, kun virhemarginaali katoaa.