NEW YORK – Muutama viikko sitten Lionel Messi juhli 39-vuotissyntymäpäiväänsä keskellä maailmanmestaruuskilpailujen dominointia tilanteessa, jolloin Pele oli ollut eläkkeellä kaksi vuotta, jolloin Maradona ei ollut ansainnut maajoukkuelakia viidellä kerralla ja Zinedine Zidane oli aivan yhtä kaukana päästäkseen ulos vuoden 2006 finaalista.
Messi on tilastollinen johtaja, joka on voittanut kultaisen saappaan useimmissa tehdyissä maaleissa – tasatuloksessa ranskalaisen Kylian Mbappen kanssa 8 maalilla, mutta edellä syöttöpisteissä – ja selvä tämän hetken suosikki kilpailun merkittävimmälle pelaajalle annetussa kultaisessa pallossa.
Hänen ikänsä vuoksi on laajalti oletettu, että MM-finaali sunnuntai Espanjaa vastaan New Jerseyn Meadowlandsissa olisi hänen viimeinen virallinen esitys Argentiinan maajoukkueen kanssa. Hänen suorituksensa vuoksi näytti järkevältä, että joku kysyi, onko näin todella.
HARJOITUS: 26 ajatusta vuoden 26 MM-kisoista
”Mitä minä tiedän?” Argentiinan valmentaja Lionel Scaloni kertoi toimittajille perjantaina Javits Centerissä Manhattanilla. ”Kysy häneltä. Minulla ei ole sumuisinta ideaa. En tiedä mitä vastata. Hän ei lakkaa yllättämästä meitä.”
Itse asiassa hänen käytöksensä oli jokseenkin ennakoitavissa perjantai-iltapäivällä. Hän oli Javits Centerissä lyhyessä julkisessa esiintymisessä, jossa kolme edustajaa kahdesta finalistista oli lavalla koomikko Kevin Hart ja Englannin suuri Rio Ferdinand isäntinä ja supertähti-urheilijat Novak Djokovic, Kevin Durant ja Tom Brady saapuvat yksitellen liittymään jalkapallotähtien joukkoon.
Messi ei kuitenkaan ilmestynyt viimeiseen ottelua edeltävään lehdistötilaisuuteen, kuten joukkueen kapteenit perinteisesti tekevät – ja kuten Espanjan Rodri teki aiemmin. Se oli viiden kerroksen hissimatkan päässä, mutta sen sijaan Argentiinaa edusti kyseisessä paikassa maalivahti Emiliano Martinez. Emme siis voineet kysyä Messiltä itseltään.
2026 MM-kisojen pääkonttori: Viimeisimmät MM-uutiset | Täysi MM-kisojen aikataulu | Osta MM-liput
Tämä on Messille neljäs suurturnauksen finaali sitten vuoden 2021, kaikissa Scalonin päävalmentajana. Argentiina voitti kolme edellistä: Copa American vuosina 2021 ja 2024, maailmanmestaruuden vuonna 2022. Argentiinasta voi tulla kolmas joukkue, joka on koskaan voittanut peräkkäisiä maailmanmestaruuskilpailuja, ja se liittyy Italian (1934 ja 1938) ja Brasilian (1958 ja 1962) joukkoon.
Se on valtava tilaisuus, mutta Messi ei enää kanna taakkaa nostaa maajoukkuemenestystä samalle tasolle, josta hän nautti ollessaan nuori mestari FC Barcelonassa: voitti neljä UEFA:n Mestarien liigan mestaruutta, kolme FIFA-klubin maailmanmestaruutta ja voitti Real Madridin Espanjan La Ligan 10 kertaa.
Oli aikoja, jolloin hänen sitoutumisensa Argentiinaan haastoivat jotkut, jotka ovat intohimoisia maajoukkueeseen; todettiin, että hän oli lähtenyt kotoa 13-vuotiaana osallistuakseen Barcan La Masia -akatemiaan. Kuinka argentiinalainen hän todella oli?
Nyt näet sen jokaisen pelin jälkeen: juhlimassa ylivoimaisen fanijoukon kanssa, jotka syrjäyttävät jopa omistautuneita faneja jalkapallohulluista maista, kuten Englannista, syleilevät hänen joukkuetovereitaan ja valmentajiaan, ehkä jopa jakavat kyyneleen joidenkin kanssa.
”Näet kuinka ihmiset juhlivat, kuinka onnellisia he tuntevat olonsa, ja se todella koskettaa meitä”, Scaloni sanoi. ”Tämä on mahdotonta saavuttaa sydämesi pohjaa. Sanomme aina, että Argentiina, maajoukkue, pelaa aina maan, ihmisten, perheiden puolesta, jotka odottavat katsovansa maajoukkuetta.”
BONN: Miksi Espanja voittaa Argentiinan MM-finaalissa
Scaloni sanoi, että rakkaudesta Argentiinaan on tullut niin kuluttavaa, että voit jopa kovien kilpailijoiden Boca Juniorsin ja River Platen fanit halaamassa toisiaan voittojen jälkeen.
”Tämä saa meidät tuntemaan olonsa todella tunteelliseksi”, hän sanoi. ”Ei voi olla toisin. MM-kisoissa tämä yhtenäisyys, tämä joukkuehenki on olennaista. Tunnemme sen todella. Ihmiset ovat kanssamme ja tukevat meitä.
”Ja on hyvä ilmaista tunteita. Se on osa elämää. Se on osa sitä, mitä olemme. Se tekee sinusta entistä inhimillisemmän.”
Messi etsi Scalonia kentältä Atlantassa sen jälkeen, kun Argentiina ansaitsi mahdollisuuden pelata tässä pelissä voitolla Englannista 2-1. Argentiinalaiset ovat tehneet 12 maalia 75. minuutin jälkeen tässä turnauksessa, ja suuri osa niistä on Messi, joka onnistuu säästämään energiaa ja sitten rankaisemaan vastustajia, jotka pitävät myöhässä johtoa tai osallistuvat tasapeleihin.
”Hän on puhdasta historiaa”, Scaloni sanoi. ”Hänen historiansa, hänen legendansa… Finaaliin pääseminen 39-vuotiaana on mielestäni jotain uskomatonta. Siksi mielestäni meidän on nautittava hänestä, kun se tapahtuu.
”Yhdessä tämä joukko ihmisiä kanssamme nämä upeat vuodet… He ovat tehneet jotain uskomatonta. Koko henkilökuntani on ikuisesti kiitollinen. Minusta tämä oli jotain kaunista, jotain upeaa.
”Jos emme voita, tämä matka oli uskomaton, ja toivottavasti esimerkkinä kaikille.”
Se on ollut, ei vain kaikin tavoin voinut olla. Ei ole koskaan ollut ketään, joka olisi tehnyt enemmän jakaakseen jalkapallon taikuutta, mutta miksi ei myös yrittäisi levittää sen evankeliumia?
LISÄÄ MM-uutisia:
